— Ваше дело дрянь, шериф, спрячьте оружие — проговорил рыжеволосый ковбой. Шериф окинул взглядом двухтысячную толпу, море широкополых шляп, небрежно болтавшиеся за спинами этих людей ружья и медленно засунул свой кольт в кобуру.

Два десятка конных полисменов опустили карабины. Перед такой силой закон бессилен. Но шериф был гордым человеком и не хотел сдаваться. Он поднял руку, привстал на стременах и, отчеканивая каждое слово, произнес: "Правительство штата Западная Виргиния оставляет за собой право арестовать и упрятать в тюрьму всех лиц, прямо или косвенно участвующих в этом матче. Я не хочу сейчас принимать меры, которые привели бы к кровопролитию. Но последнее слово останется за законной властью!"

Такое заявление было встречено свистом и насмешками, после чего шериф и его люди удалились на почтительное расстояние и, сидя в седлах, стали смотреть, как готовится бой за звание абсолютного чемпиона Америки по боксу.

Это был один из последних боев в истории бокса без перчаток. Звание чемпиона страны в течение многих лет удерживал Джо Госс.

Ко времени, о котором мы рассказываем,— а это был 1880 год,— Госсу исполнилось 49 лет. Но Джо по-прежнему был очень быстр, страшно силен, отчаянно храбр и вынослив. Самое удивительное, что свои блестящие качества бойца он сохранил вопреки разгульному образу жизни. По свидетельствам современников, главным партнером Госса по тренировкам была бутылка виски. Тысячи боксеров — и до, и после Госса — брали на вооружение этот "метод". Но ни один случай пьянки не оставался безнаказанным. Организм же Госса обладал уникальнейшей способностью не реагировать на алкоголь.

Природа наделила Джо Госса фантастическим здоровьем, этот человек словно вкусил эликсир вечной молодости, год от года он становился все сильнее и искуснее.

Соперником Госса был 24-летний атлет Пэдди Райан, легко одолевший всех лучших тяжеловесов Америки

В большинстве штатов бокс был в то время под строгим запретом. Поэтому местом встречи избрали крохотный городок Кольерс Стейшн, находившийся на самой границе штатов Западная Виргиния и Пенсильвания. В случае серьезной опасности с одной из сторон можно было легко укрыться в соседнем штате. Да и публика здесь была достаточно хорошо вооруженной и боевой.

В первых раундах Госс осыпал молодого противника градом жестоких ударов. К ассортименту сокрушительных хуков и болезненных апперкотов он сумел присовокупить чувствительные удары головой и локтями и даже пинки коленом: этот Джо был непревзойденным мастером сомнительных приемов. Но к тридцатому раунду, когда бой длился уже больше часа, ветеран стал сдавать. Все чаще эффектные хуки Райана бросали его на траву. Богатейший опыт позволял Госсу избегать большинства ударов, он ловко блокировал атаки противника, умело входил в клинч. Но в конце концов силы оставили могучего Госса. После 86-го раунда он сказал своему секунданту, что ему больше нечем дышать. А на 87-м раунде из угла Госса на ринг полетела губка — знак сдачи.

Пальбой в воздух, ревом восторга и одобрения встретила публика победу Райана: хитрости и коварство старого Джо не пришлись по душе ковбоям.

Когда боксеры отдохнули, умылись и оделись, то стало видно, как плох новый чемпион. Голова и лицо его превратились в один кровоточащий синяк, руки страшно распухли. Он сидел на траве и выглядел обескураженным. А развенчанный чемпион отделался легкими царапинами и пребывал в прекрасном расположении духа.

— Что случилось, дорогой Пэдди? — спросил он у своего победителя.

— Что случилось! — возразил Райан. — Посмотрите-ка, что вы сделали со мной! И все это за пару сотен долларов, которых не хватит даже на лечение!..

Это был закат "бокса голыми кулаками" . А о том, когда родился бокс, очень много спорили в свое время. Конечно, можно вспомнить первобытного человека, который отлично пользовался кулаком как орудием своего нападения и защиты. Но разве стоит в этом случае говорить о "классическом боксе"?! Также можно вспомнить о поединках, которые были хорошо описаны в гомеровской "Иллиаде". Панкратион, который входил в программу древней Олимпиады, и гладиаторы Калигулы, и даже наши известные русские "стенка на стенку". Но все это трудно назвать боксом — спортивным соревнованием.

Родиной "классического бокса" как "благородного искусства самозащиты" считают Англию, хотя бокс тех времен тоже, в общем-то, очень мало похож на то, что мы видем на современных рингах. А датой рождения бокса называют 1719 год, когда появился первый чемпион Англии — Джеймс Фигг.