5 августа 2006 на ринге легендарного «Мэдисон Сквер Гарден», в Нью-Йорке, состоялся бой, информация о котором прошла затем на крупнейших информационных ресурсах либо одной строкой, или не появилась вовсе.

А между тем, лицом к лицу сошлись великолепные боксеры, еще не так давно занимавшие лидирующие позиции во всевозможных рейтингах «Pound-4-Pound», которые волею судеб опустились с занимаемых высот – отнюдь не в результате собственных ошибок, просчетов или чувствительных поражений на ринге. Образно выражаясь, так сложилась их жизнь…Когда же по итогам 10 раундов захватывающего противостояния рефери Артур Мерканте-младший поднял руку афроамериканца Вернона Форреста - как минимум одним человеком, окончательно разуверившимся в торжество высшей справедливости на Земле стало больше…

Один из самых ярких и талантливых боксеров последнего десятилетия, Исуфу Квортэй родился 27 ноября 1969 года в небольшом городишке Буком. Государственность и суверенитет Ганы – одни из древнейших на всем африканском континенте. Потому нет ничего удивительного в том, что активная освободительная деятельность местных, гордых и свободолюбивых народностей привела к тому, что их страна первой на континенте обрела независимость после окончания Второй мировой войны. Цвета национального флага этой республики (которые впоследствии заимствовались многими другими странами в постколониальную эпоху) символизируют воплощение панафриканской идеи: красный напоминает о крови, пролившейся в борьбе за свободу, желтый символизирует природное богатство Ганы, до 19 века именовавшейся на всех географических картах и атласах «Золотым берегом», а зеленый – живописные леса и оазисы страны. Черная пятиконечная звезда считается путеводной – направляющей весь материк на путь прогрессивного развития.

Семья Квортэев принадлежит к древнему воинственному племени «га»: из которого вышли, в частности, и такие известные в боксерском мире персонажи, как Альфред Коти или Азума Нельсон.
Будущий Айк был младшим среди 26 (!) своих братьев и сестер – оставшихся в тягостное «наследство» его отцу от пяти браков. В семилетнем возрасте Исуфу впервые надел боксерские перчатки – под влиянием успехов одного из многочисленных отпрысков необъятной фамильной четы, которому еще в 1960 году удалось завоевать серебряную медаль на Олимпийских играх в Риме.

Колоссальную роль в становлении ганца как боксера сыграл его первый и впоследствии бессменный тренер Дэн Одамттен, в одиночку подведший юного бойца к его первому любительскому бою, который самый младший Квортэй провел, когда ему исполнилось четырнадцать. Много лет спустя, этот наставник продолжал пестовать и развивать талант африканца уже на профессиональном ринге. Именно под его руководством Айк приобрел те характерные черты своего стиля, которые принципиально отличают и выделяют его из основной массы боксеров с «черного континента», чьими козырями издревле является сравнимая подчас со звериной агрессивность, «природная злость» и жестокость в ринге, потрясающая выносливость и нокаутирующий удар.

Это вовсе не означает, что у Квортэя в нужные моменты не проявлялись все эти качества – но ему удалось стать полностью независимым от их проявлений в бою: со временем ганец стал настоящим виртуозом ринга, хладнокровным и расчетливым бойцом, чья техника может считаться поистине классической, а в определенных аспектах – и вовсе эталонной. В своих лучших баталиях Айк представал также в качестве безупречного «снайпера» – процент точных попаданий почти никогда не опускался ниже 50% по отношению к общему количеству нанесенных ганцем ударов.
Уже в 1987 году, в возрасте 17 лет, Айк Квортэй более чем успешно для представителя Африки выступил на молодежном первенстве Мира в Гаване, где завоевал бронзовую медаль. А менее чем через год он защищал цвета своей страны уже на Олимпиаде в Сеуле, где во втором раунде соревнований уступил по очкам известному австралийцу Грэму Чейни. Всего на любительском ринге ганец одержал 50 побед и лишь четырежды терпел поражения.

20 ноября 1988 состоялся и профессиональный дебют Квортэя. Первые 13 поединков с участием юного боксера состоялись в Аккре – столице Ганы, где недавний олимпиец быстро приобрел немалую популярность. Затем Айк, уже будучи чемпионом Африки в весовой категории «Light Welterweight» - совершает вояж в Испанию, где в первом же раунде нокаутирует довольно серьезного местного бойца Умберто Родригеса (14-2-0). А 7 марта 1992 ганец завоевывает свой первый значимый титул, позволивший ему заметно подняться в рейтингах ведущих боксерских организаций: Квортэем был завоеван пояс интерконтинентального чемпиона WBC. Естественно, его противник, Диндо Каной (20-5-5) также вынужден был сложить оружие уже в первой трехминутке.

К тому моменту основы великолепного стиля Айка Квортэя, который впоследствии позволит ему иметь «технико-тактическое» превосходство над любым соперником из тех, с которым ему доводилось пересекаться на ринге, уже были заложены. Во второй половине 90-х годов джеб Квортэя заслуженно считался лучшим в мировом боксе; этот бесподобный удар напоминал безотказную и нержавеющую пружину, которая в нужный момент всегда была готова осадить незадачливого противника, оказавшегося в зоне досягаемости «передней» левой руки Айка. Именно за великолепно поставленный и отработанный, словно удлиняющий руку в полете левый джеб Квортэй и получил свое знаменитое прозвище – «Базука». К тому же, эта «коронка» жителя Аккры имела крайне неприятное для оппонентов свойство в последний перед соприкосновением с целью момент превращаться в короткий и резкий левый боковой удар…Не менее эффективно боксер работает и правой рукой: в частности, очень аккуратно, выверенно, мощно и быстро исполняя «двойку». Кросс Айка всегда был чрезвычайно плотным силовым ударом – но почти никогда африканец не делал на него основную ставку, без предварительной «артподготовки» физиономии соперника своим бесподобным джебом.

Кроме того, во все времена Квортэй прекрасно чувствовал дистанцию и соперника, что позволяло ему регулярно и, чаще всего, весьма успешно использовать на профессиональном ринге типично любительские защитные приемы, как-то, смещение назад корпусом, с последующим уклоном и выходом из атаки на необходимое расстояние от соперника. Впрочем, в отдельных эпизодах карьеры эта склонность все же выходила ганцу боком. В целом же, стиль и манера ведения поединка «Базуки» во многом напоминает творчество лучших кубинских маэстро…но есть и одно обстоятельство, наличие которого сразу же позволяет опытному глазу заключить, что этот мускулистый и необычайно одаренный темнокожий парень никогда не был питомцем Алсидеса Сагарры. Как правило, удары Квортэя: акцентированные, резкие, четкие – не «упаковывались» боксером в классические серии, из-за чего, во многом, основная ставка в атаках ганца всегда делалась на «охоту за головой» соперника, в ущерб дежурному «обрабатыванию» корпуса. Впрочем, широчайшей палитры достоинств Айка Квортэя как боксера с лихвой хватает для того, чтобы затемнить этот относительный недостаток. В тех же случаях, когда африканец в полной мере «включал» в работу ноги – он мог поставить в тупик любого соперника, превращаясь в фактически идеальную «боевую машину».

Но, так или иначе, одной лишь «школы» и природных задатков априори не могло быть достаточно для того, чтобы прочно войти в элиту мирового бокса. Необходимы были встречи с максимально серьезной оппозицией…К вершине Квортэй шел постепенно, но неуклонно. Покинув родные пенаты, Айк сперва обосновался во Франции, традиционно гостеприимной по отношению к африканской иммиграции. Заключив соглашение с крупнейшим национальным телеканалом «Canal +», ганец регулярно стал проводить бои в Седане, Париже, Марселе…
И здесь же, 4 июня 1994 года состоялся его первый титульный поединок – за чемпионский пояс «WBA Welterweight», который во многом и предопределил судьбу боксера на долгие годы. Соперник у «Базуки» был чрезвычайно непростым – венесуэлец Кристанто Эспанья (30-0-0). Пользовавшийся большим уважением и авторитетом, в том числе благодаря своей уверенной победе над знаменитым полусредневесом Мелдриком Тэйлором.

Кристанто Эспанья

С первых же минут боя стало очевидно, что для достижения победы в этом противостоянии Квортэю необходимо было прыгать выше головы. Эспанья имел большое превосходство не только в росте и опыте, но и в габаритах, «ломовой» физической силе. Кроме того, чемпион не намного хуже ганца владел левым джебом, а при сближении немедленно уходил в клинч, во время которого не стеснялся в применяемых средствах защиты и не чурался по сути своей «борцовских» захватов оппонента.
Раунд за раундом проходили в упорной технико-тактической борьбе: привычная и излюбленная техника работы «из-за джеба» не приносила Айку серьезных дивидендов. Однако, в конечном итоге, венесуэльца фатально подвела его собственная «стратегия»…В 11 раунде Кристанто в очередной раз попытался (после серии встречных ударов) «связать» руки настойчивого претендента, но не преуспел в этом – нарвавшись на исключительный по своей силе и остроте короткий правый прямой. Эспанья оказался словно вдавленным в канаты невидимым поршнем – рефери открыл ему счет и не спеша препроводил Айка в нейтральный угол, но дело было уже сделано. Краса и гордость племени «га» лихо набросился на потрясенного соперника, исполнил великолепную серию по уже открытой и фактически беззащитной мишени, придав тем самым необходимый как воздух «разгон» своей многообещающей чемпионской карьере.

Так, в одночасье, из мало кому известного «проспекта» Айк Квортэй стал легитимным чемпионом, которого просто нельзя было не заметить. Его мастерство невозможно было отрицать и с ним поневоле приходилось считаться. Еще более ганец упрочил свою репутацию 4 месяца спустя, когда уже в пятом раунде вынудил капитулировать опытнейшего Альберто Кортеса (62-3-1), в рамках первой защиты обретенного в поединке с Эспаньей титула WBA.

Под этим событием, наверное, можно подвести условную черту – в качестве итога первой, безоговорочно успешной и относительно безоблачной части спортивной биографии Айка Квортэя. До сей поры, ганцу приходилось «всего лишь» честно биться внутри канатов ринга один на один со своими коллегами-оппонентами. Но путь любого боксера, стремящегося к высоким гонорарам и всеобщему признанию – во все времена лежал и лежит через Соединенные Штаты. Это прекрасно осознавал и Квортэй, которому на тот момент уже приходилось дважды выходить на ринг «по ту сторону Атлантики»…то были «бои местного значения», не привлекшие к себе ровным счетом никакого внимания со стороны местной боксерской общественности и специалистов.

Как ни парадоксально, уровень интереса в США к следующему, разумеется, уже титульному поединку ганца, который состоялся 4 марта 1995 в Атлантик-Сити, остался примерно на том же, очень близком к нулю, уровне. Безо всяких проблем, за десять минут Айк разобрался со своим противником – отважным, но довольно «простодушным» корейцем Пак Юн О (27-2-3) и…вернулся во Францию. Где также в четвертом раунде нокаутировал довольно крепкого гайанца Эндрю Мюррея (18-2-0).

Полновесное же явление «Базуки» американскому народу стоит датировать уже 1996 годом…В этот вечер Квортэю предстояло в четвертый раз защитить свой титул в бою против бывшего члена сборной США по боксу в олимпийском Сеуле – Винса «Cool» Филлипса (33-1-0): смелого, техничного, опытного, но не всегда стабильного боксера с очень тяжелой и незавидной судьбой. Наблюдая только лишь «увертюру» к этому бою – нетрудно понять, почему Айку так никогда и не удалось стать в Америке «своим человеком», несмотря на вполне осознанные, расчетливые и многочисленные попытки со временем сделать это.

Не секрет, что публика в США с восторгом принимает сильных и зрелищных боксеров, выходцев из стран «третьего мира» – в том случае, если они хотя бы на словах дают понять, что считают себя американцами. Достаточно вспомнить в этой связи двоих современных тяжеловесов – полинезийца Дэвида Туа или тезку Квортэя – нигерийца Айбеабучи. В данном же случае, команда чемпиона мира торжественно подняла и водрузила на ринг «Atlantis Casino» государственный флаг Ганы огромных размеров, а сам боец также, своим красно-желто-зеленым одеянием, не оставлял никаких сомнений в том, от лица какой страны он намерен дебютировать и в каком качестве выступить перед лицом широкой североамериканской аудитории, на крупнейшем боксерском телеканале HBO.

Сам поединок, несмотря на свою скоротечность, получился весьма зрелищным – но главное, он прекрасно иллюстрирует наиболее характерные черты стиля и творчества Айка Квортэя. Претендент сразу же попытался завладеть инициативой – по мере сил сокращая дистанцию и обрушивая на ганца огромное количество самых разнообразных ударов. Квортэй же, уходя от большинства из них или принимая увесистые «плюхи» Винса на защиту – не спеша присматривался к оппоненту и чувствительно «щупал» его джебом. При этом, два-три левых боковых удара американца все-таки дошли до цели – на что Айк отвечал не слишком добродушной, издевательской усмешкой. Примерно та же картина наблюдалась и во втором раунде…а в третьем все было кончено: уклоняясь от очередной атаки Филлипса, ганец сделал едва заметное движение корпусом вправо – и вместо привычного джеба на челюсть экс-олимпийца и земляка Роя Джонса-младшего обрушился короткий, резкий и сокрушительный левый боковой, нокдаун! Закрепление успеха для Квортэя, разумеется, было делом техники. Тогда, в сущности, и пришел конец аккуратно ведомому промоутерами боксеру Винсу Филлипсу, который быстро стал превращаться в добротного «труженика» ринга, который, тем не менее, спустя год с небольшим пережил свой звездный час – нокаутировав Константина Цзю. А вслед за ним – Микки Уорда, Фредди Пендлтона и Альфонсо Санчеса…

Когда спустя пять минут после окончания боя Айка на ринге традиционно начал «пытать» ведущий комментатор и аналитик HBO Лэрри Мерчант, сохранивший регалии чемпион своей широкой белозубой улыбкой источал безграничное веселье, обаяние и уверенность в себе, не выказывая ни малейших признаков боли или усталости. А между тем, в течение двух с половиной раундов Винс Филлипс исполнил 321 (!) удар – правда, еще более показательна другая статистика – лишь 23% из них оказались точными. КПД же атак ганца превысил 60 процентов…На вопросы седовласого Лэрри о готовности к проведению боев с Пернеллом Уитакером или Феликсом Тринидадом - Квортэй отвечал предельно четко и определенно: «В любое время, в любом месте, с превеликим удовольствием…».

И действительно, весовая категория, в рамках которой выступал Айк, усилиями своих лучших представителей считалась наиболее сильной и богатой на таланты среди всех дивизионов профессионального ринга середины 90-х. Многие журналисты ломали копья, проводя виртуальные бои между сильнейшими ее бойцами, к числу которых, безусловно, принадлежал уже всеми признанный и уважаемый чемпион «Базука» Квортэй.

Увы, именно данное обстоятельство будет в конечном итоге стоить ганцу заслуженно-блистательной карьеры. Но на тот момент, в будущем роковые для Айка «подводные течения» носили пока еще вполне завуалированный характер скрытой угрозы…Дело было в том, что при всем совершенстве и эффективности стиля, красоте исполняемых нокаутов и внешней фотогеничности – Квортэй заведомо не имел никаких шансов победить в заочной PR-войне живую легенду бокса, недавнего лидера большинства рейтингов «Pound-4-Pound” Пернелла Уитакера, и уж тем более «любимую игрушку» всея Америки – Оскара де ла Хойю. За спиной же молодого пуэрториканца Феликса Тринидада, помимо собственных блистательных побед, маячила широченная спина и пышная шевелюра всемогущего и неувядаемого Дона Кинга. Таким образом, для истинного патриота Ганы и его команды, во главе с менеджером Лу ДиБеллой – оставался один-единственный выход: добиться очного противостояния с кем-либо из этой троицы и доказать свое превосходство непосредственно на ринге.

Айк Квортэй и Лу ДиБелла

И действительно, некоторое время переговоры между лагерями Квортэя и Тринидада велись – однако, к нескрываемому разочарованию любителей бокса во всем мире, в решающий момент Кинг выхлопотал для своего чемпиона иной вариант, связанный с очередной защитой Феликсом титула IBF, а долгожданный и предвкушаемый публикой объединительный бой с «Базукой» так и не состоялся.
Вместо «Тито» на ринг нью-йоркского «Мэдисон Сквер Гарден» против Айка вышел талантливый и очень неудобный «технарь» из Мичигана Оба Карр (39-1-0), свое единственное на тот момент поражение потерпевший как раз от Тринидада, которого, впрочем, Карру удалось тогда отправить в полноценный нокдаун на экваторе второго раунда.

Бой получился довольно красивым, зрелищным и не самым легким для чемпиона мира: первые 4 раунда прошли с минимальным преимуществом Квортэя – которому доставляли существенное беспокойство два обстоятельства: быстрый и верткий Оба имел перед «Базукой» некоторое преимущество в скорости – как нанесения ударов, так и перемещений по рингу, что было весьма непривычно для Айка. Кроме того, американец постоянно засаживал увесистые удары «ниже вытерлинии», на что рефери, к недоумению зрителей, очень долго взирал сквозь пальцы. Лишь в последней трети боя, вероятно поняв, что «вытянуть» Карра уже никак не получится – Артур Мерканте последовательно снял с претендента два очка. А тем временем, к шестому раунду Квортэй окончательно «пристрелялся» – и задал своему оппоненту нешуточную трепку, методично расстреливая его с обеих рук. Довольно скоро левый глаз Обы наполовину закрылся, не намного легче приходилось и его челюсти вкупе с остальными частями лица. И хотя быстрый правый кросс Карра временами продолжал настойчиво тревожить Айка – дальнейший ход событий внутри канатов был предопределен.

Тем большим шоком стало решение одного из трех судей, который по итогам 12 раундов определил в этом поединке…ничью! Двое других находились со своей совестью в более теплых и дружеских отношениях: выставив 116-109 и 117-109 в пользу «Базуки». И тем не менее, первый звонок на спектакль под названием «Америка линчует Айка Квортэя» в большом театре абсурда отчетливо прозвучал.

Свой очередной поединок ганец проводил уже в Лас-Вегасе…Оппозицию ему вновь составлял мастеровитый и честолюбивый американец с весьма неплохим послужным списком – Ральф «Тайгер» Джонс (30-1-0). Здесь, впрочем, Айк по сути одержал победу еще до боя. На официальном взвешивании чемпион оказался легче своего противника на полфунта, а в день поединка…тяжелее на десять. В первом же раунде Квортэй буквально забил темнокожего «Тигра» - сперва заперев его в углу, а затем дважды отправив на пол. К чести Джонса – он мужественно простоял под непрерывным огнем «из всех орудий» еще почти 11 минут, хотя даже из его собственного угла доносились потрясающе ценные и оптимистические указания: «Ты должен терпеть и держать оборону – когда-нибудь он устанет…». Терпение, упорство и сила воли Джонса вознаграждены не были – нокаут получился тяжелым. Более 28-летний «Тигр» на ринг не выходил.

Айк Квортэй против «Тайгера» Джонса

Солидное и уверенное выступление в этом бою вновь заметно подняло «акции» Айка: особенно выгодно для ганца хладнокровный и убедительный разгром Джонса смотрелся на фоне очного поединка Пернелла Уитакера и Оскара де ла Хойи, состоявшегося неделей ранее. В на редкость скучном, невразумительном и тягучем бою судьи отдали весьма спорную победу «золотому мальчику»…Большинство отзывов на предмет этого, как изначально предполагалось, знаменательного для боксерского мира события, в конечном итоге свелось к ехидным высказываниям аналитиков и забавным карикатурам в различных американских СМИ, подчас далеких от спорта.

Желая развить успех и «раскрутиться» в действительно широком формате, Квортэй и его команда попытались интегрироваться в «массовую культуру» Соединенных Штатов.

При этом не было учтено ключевое в данном случае обстоятельство: большей части американской публики на самом деле было глубоко безразлично – какого качества бокс и против какой оппозиции демонстрирует тот же де ла Хойя. Против годами выстраиваемой Бобом Арумом безотказной PR-машины ганец Квортэй, не выказывающий ни малейшего желания стать истинным или хотя бы формальным гражданином атлантической сверхдержавы – заведомо не имел никаких шансов выйти на первый план и удостоиться главного приза «зрительских симпатий».

Этот незавидный для «Базуки» расклад на все сто процентов дал о себе знать уже в следующем бою Айка: в котором он в очередной раз защитил свой титул «WBA Welterweight». Его оппонентом был сильный мексиканец Хосе Луис Лопес (39-3-1), экс-чемпион WBO в той же весовой категории. С первых минут поединка Квортэй по традиции установил нужную ему дистанцию – с которой методично и беспрепятственно расстреливал противника джебом. Небольшой казус произошел во втором раунде: непрерывно пытавшийся навязать сопернику жесткий, встречный бой мексиканец сумел-таки сблизиться с «Базукой» – и выполнил размашистый удар справа, уходя от которого ганец немного присел и наклонился в сторону. Маневр получился эффективным, но каким-то неловким – и в результате, стараясь поддержать равновесие, Айк слегка коснулся настила ринга перчаткой. Рефери-буквоед Стив Смугер, как и несколькими годами позже в аналогичной ситуации, возникшей в поединке Феликса Тринидада с Рикардо Майоргой, зафиксировал нокдаун. После этого Квортэй решил исключить из своего арсенала на этот бой вообще какие-либо рискованные действия – и одним своим джебом уверенно выигрывал раунд за раундом. Так, в третьем, соотношение попавших в цель ударов было 31-2 в пользу чемпиона мира, причем 30 удачных выстрелов были произведены ганцем с «передней» руки. Вплоть до середины 11 раунда картина битвы существенно не менялась – но в тот момент «Базука» едва не стал жертвой собственной расчетливости и некоторой самоуверенности. Выходя из одного из немногочисленных в этом бою клинчей, Айк «проспал» увесистый правый кросс, вслед за которым последовал не менее красочный левый хук. На этот раз нокдаун был настоящим – и дабы перевести борьбу в привычное русло, ганцу потребовалось «включить ноги» и затратить немало усилий. Тем не менее, убедительная победа Квортэя была более, чем очевидна. Ее зафиксировали и судьи. Итоговое соотношение пришедшихся в цель ударов отразило безоговорочное превосходство чемпиона: 387-104. Однако затем неожиданно обнаружилось, что в подсчетах одного из членов арбитражной бригады была допущена ошибка – и официальным итогом поединка стала абсолютно скандальная ничья. Как мы знаем, «просчеты» такого рода – не редкость на современном профессиональном ринге: в последние годы схожие инциденты были зафиксированы по итогам боев Мэнни Пакиао – Хуан Мануэль Маркес, Майкл Броуди – Ин Джин Чи, Марко Антонио Баррера – Рокки Хуарез, и в каждом из этих случаев имелись все основания предполагать, что суть дела здесь не только и не столько в проблемах умудренных опытом старцев с простейшей арифметикой…

Еще одной неприятностью для Айка Квортэя в этом бою стала травма кисти правой руки, которую боец залечивал в течение нескольких месяцев. А в это самое время Рой Джонс-младший в своем интервью телеканалу HBO назвал ганца сильнейшим боксером дивизиона, а знаменитый тренер Билл Клэнси пошел еще дальше, сказав, что Айк – лучший чемпион из всех, что ему доводилось увидеть за свою долгую жизнь.

В силу целого комплекса медицинских и бюрократических факторов, свой следующий поединок Квортэю было суждено провести лишь спустя год и четыре месяца после боя с Лопесом.
Соглашаясь на бой с Оскаром де ла Хойей, Айк и Лу де Белла не могли не понимать, что вероятность появления очередных закулисных «граблей» на пути ганца чрезвычайно велика. Но в конечном итоге наиболее весомым оказался материальный фактор. Не секрет, что стратегия выбора оппозиции на протяжении всего карьерного пути «золотого мальчика» практически всегда была одной и той же – следовало найти противника с большим и звучным именем, который, правда, «как на зло» либо постарел, как Хулио Сезар Чавес, либо находится в долгом «простое» или на спаде. Далее, как правило, следовали невнятные, подчас откровенно скучные бои с весьма неоднозначными результатами. Так, повозмущавшись для вида несоответствием содержания боев Тринидад – де ла Хойя, Гонзалес – де ла Хойя или де ла Хойя - Уитакер своим ожиданиям - публика, тем не менее, с удовольствием обеспечивала затем необходимую «кассу» очередному бою всеобщего любимца. Противники же и по сей день рассматривают Оскара, главным образом, в качестве собственной золотой жилы, к которой просто грешно не припасть, если появляется такая возможность.

Долго не имевший «боевой практики» Айк подошел к поединку далеко не в лучших физических кондициях – но и такого Квортэя вполне могло хватить для, быть может, самой громкой победы африканского боксера на профессиональном ринге.

Первые три раунда ушли на «разведку» – ганец непринужденно постреливал коронным джебом, де ла Хойя временами прорывался на среднюю дистанцию и взрывался довольно сумбурными на вид сериями. В начале пятого Лэрри Мерчант изрек пророческую, как выяснилось позднее, фразу: «Бой проходит в Лас-Вегасе…если Квортэй рассчитывает на победу, он должен выигрывать более, чем убедительно». Захватывающей и предопределившей дальнейший ход противостояния стала следующая, шестая трехминутка: немного застоявшийся на месте Айк пропустил неприятный левый крюк соперника, потерял равновесие – но тут же вскочил на ноги и, задетый за живое, устремился в атаку. Не прошло и тридцати секунд, как с пола необходимо было подниматься уже де ла Хойе…оставшееся до конца раунда время проходило под отчетливую диктовку «Базуки». А затем – он прочно завладел инициативой, пристрелялся и просто не стал позволять оппоненту сокращать дистанцию: «золотой мальчик» выглядел откровенно растерянным.

Так продолжалось вплоть до 11 раунда, в котором ганец, как показалось, начал проявлять некоторые признаки усталости, а в двенадцатом Квортэй оказался в по-настоящему тяжелом положении: сперва он побывал в нокдауне, а затем еще в течение минуты стоял спиной к канатам и принимал на себя атаки воодушевленного Оскара. Но во второй половине раунда ситуация вновь развернулась на 180 градусов: де ла Хойю заметно вымотали собственные атаки, Айк же как ни в чем не бывало ушел на дальнюю дистанцию и, как и ранее, продолжил набирать очки джебом и простыми «двойками». После боя ганец скажет, что к тому моменту он полностью восстановил силы и счел нужным продолжать делать то, что приносило ему успех на протяжении всего поединка; он был абсолютно уверен, что одержал победу. Такой же точки придерживался и Лэрри Мэрчант, «альтернативная» карта ведущего эксперта HBO Харольда Ледермана также засвидетельствовала триумф Квортэя, как и компьютерный подсчет нанесенных и попавших в цель ударов. Однако, как и следовало ожидать, Оскар де ла Хойя снова получил царский подарок от двоих арбитров, по версии которых он «победил» бы и в случае проигрыша заключительного раунда. Объективным в официальной судейской бригаде был в этот вечер один лишь Лэрри О Коннел, который, разумеется, воином в бесподобно организованном «поле чудес» стать не мог.
Эти драматические события Айк переживал тяжело: по собственному признанию, довольно долго он не мог вновь заставить себя работать на тренировках с полной отдачей. В результате, пауза в его выступлениях снова затянулась. И тем удивительнее, что Квортэй снова, по собственной воле вошел в ту же, изобилующую подводными течениями и гибельную для себя реку. Если до 15 апреля 2000 года ганцу было, по большому счету, не в чем себя упрекнуть – на этот раз ситуация изменилась.
«Базуке» в тот день противостояла еще одна небитая звезда мексиканского происхождения, невероятно «раскрученная» в Соединенных Штатах – Фернандо Варгас. В своем последнем на тот момент поединке – против Рональда «Уинки» Райта, «яростный» Фернандо также победил лишь милостью судей, вопреки всякой логике – что недвусмысленно давало понять Айку, что, как и в бою с де ла Хойей, от него требуется совершить подвиг. Иначе говоря – одержать досрочную победу.

К сожалению, на этот раз уже сам боксер допустил слишком много ошибок – причем не только организационного характера. Ради встречи с Варгасом африканец впервые перешел в полусредний вес, чем дал своему оппоненту, типичному «сгонщику», заведомое преимущество. И действительно, едва спортсмены поднялись на ринг – разница в габаритах и физической мощи сразу же бросилась в глаза. Более того, с самого начала Квортэй повел бой в совершенно несвойственной для себя манере – ничуть не избегая жестких силовых разменов и клинчей, подчас забывая об осторожности и тактике. Инициатива в поединке постоянно переходила из рук в руки – хотя Айк упорно стремился непременно работать «первым номером». Он добился немалого успеха – так, в девятом раунде Квортэю удалось открыть сопернику носовое кровотечение и заставить Фернандо беспорядочно отбиваться: в конечном итоге, тот вынужден был выплюнуть капу, дабы перевести дух. Но в целом, в атаках и сериях мексиканского американца чувствовалось больше энергии и «динамита» – хотя он и не брезговал регулярно бить ниже пояса и по затылку оппонента. По итогам 12 раундов необычайно зрелищного бокса с обеих сторон победителем был объявлен Варгас, что было, наверное, справедливо.

Однако многих удивило и даже потрясло дальнейшее развитие событий: 31-летний Айк «Базука» Квортэй объявил о завершении спортивной карьеры. Обоснование данного решения было очень простым: ганца, по его словам, до крайности замучили травмы и судьи – он более не мог находить должную мотивацию для продолжения выступлений на ринге. В то же время, ганец не пожелал более находиться и в Америке, для которой так и остался если не изгоем, то по меньшей мере обузой, которая сильно препятствует расцвету и выходу на авансцену местных героев. Он вернулся на родину, где сначала испытал себя в промоутерском бизнесе, а затем его интересы перекочевали в сторону недвижимости. Так, он построил больницу и открыл собственную гостиницу в Аккре. Боксерский же мир об Айке Квортэе начал благополучно забывать.

Возвращение «Базуки» на ринг состоялось 14 января 2005 года, на ринге просторного «Azumah Nelson Sports Complex», в столице Ганы. Экс-чемпион мира в восьмом раунде нокаутировал Клинта Макнейла (15-7-0). Тем не менее, многие оценивали шансы Айка вернуться в элиту мирового бокса скептически, имея на то довольно весомые основания, которые только укрепились спустя полгода, когда африканец с большим трудом сумел одолеть давно вышедшего в тираж и пережившего свои лучшие годы Верно Филлипса (38-9-1).
Однако уже в следующем бою Квортэй действительно напомнил о себе, остановив в 10 раунде сильного мексиканца Карлоса Бохорхеса, в активе которого имелась, в частности, победа над стареющим Пернеллом Уитакером.

Джеб Айка Квортэя настигает Карлоса Бохорхеса

После этого успеха Айк заявил, что порох в пороховницах у него еще имеется в достатке, и он непременно постарается выжать из себя и своих нынешних возможностей максимум.

Наконец, было принято решение об организации боя между «Базукой» и «Гадюкой», также экс-чемпионом мира в рамках «Welterweight» - Верноном Форрестом. История этого американского «технаря» очень во многом напоминала судьбу самого Квортэя. Форрест долго сохранял безупречный послужной список, постепенно наращивал уровень оппозиции – и, в конечном итоге, сумел дважды сенсационно победить Шейна Мозли, одного из лучших боксеров современности. Однако счастье Вернона было недолгим: не менее неожиданно он уступил нокаутом в третьем раунде никарагуанскому панчеру Рикардо Майорге, а затем, в матче-реванше, был лишен судьями заслуженной, хотя и нелегкой победы. После чего также «канул в небытие» на довольно продолжительное время.

Несмотря на все это, ситуация для ганца вырисовывалась до боли знакомая: Вернон Форрест не имеет в США фантастической популярности, уровня пиара де ла Хойи или Варгаса. Но он моложе, и он – американец. В победу Квортэя не верил практически никто. К объективной проблеме возраста добавлялось и кажущееся неудобство стиля противника: Форрест значительно выше Айка, а его главный козырь…быстрый и силовой джеб. Однако специалисты вновь ошиблись – бой прошел с ощутимым и нарастающем от раунда к раунду преимуществом ганца, который был более разнообразен в атаках, а его фирменный джеб гораздо чаще находил свою цель.

К тому же, с Вернона было снято очко за удар ниже пояса…Официальный итог этого боя известен. Публика в зале встретила его объявление непонимающим гулом и свистом. В очередной раз оказавшийся чужим на американском празднике жизни, подавленный и потрясенный Квортэй на следующий день изрекал: «Все видят, что я побеждаю на протяжении всей своей карьеры. Одни лишь судьи этого не видят…В который раз об меня вытерли ноги». Ганец как никто другой имеет право на подобные заявления, которые в его случае выступают не в качестве голословных обвинений или дежурных оправданий, а являются лишь печальной констатацией факта. Не исключено, что щедро одаренный Вернон Форрест теперь сможет вернуться в «высший эшелон» и громко напомнить о себе в последующих боях…
Если же говорить об Айке Квортэе, который 27 ноября отметит свой тридцать седьмой день рождения - на большой ринг, да наверное и вообще в боксерскую среду его не сможет вернуть уже ничто и никогда. Вопрос стоит иначе: кто или же что может помочь этому великолепному африканскому бойцу, настоящему профессионалу, гражданину и гордости своей страны вновь поверить в справедливость и человечество?

Дмитрий Спирин