По всем правилам выходило, что Шмелинг получил право первым растерзать Брэддока. Однако, череда бесконечных отсрочек и беспрецидентное предложение менеджера Брэддока Джо Гулда промоутеру Майку Джейкобсу, сделали Луиса претендетом на титул. В течении восьми месяцев после поражения от Шмелинга, Луис одержал семь досрочных побед подряд, включая победу над экс-чемпионом Джеком Шарки и восстановил былые позиции. Такая победная серия и своевременный перенос боя Шмелинг-Брэддок из-за травмы руки чемпиона в конце 36-го года, дали Гулду время для создания исторической сделки для своего бойца. Зная возможности Брэддока, Гулд понимал, что чемпион, наверняка, лишится своего пояса в бою с Луисом, поэтому он убедил Джейкобса принять предложение в 300 тыс. долларов за бой Брэддока против Джо Луиса и потребовал 10 процентов от всей прибыли Джейкобса в ближайшее десятилетие в случае победы Луиса. Таким образом вместо боя со Шмелингом в Мэддисон Сквер Гардене, Брэддок должен был бится с Луисом в Чикаго.

Луис стал первым за 22 года чернокожим, который дрался за титул чемпиона мира в тяжелом весе, при этом, с молчаливого одобрения белых, расценивался как фоворит 5 к 2 в чемпионском бою. Несмотря на нокдаун в первом раунде Луису удалось закончить бой досрочно в восьмом. В течении следующих 57 месяцев Луис успешно удерживал своё звание. Луис провёл 21 защиту титула, побив предыдущий рекорд Томми Бёрнса. Частота и лёгкость защит заставили многих сомеваться в уровне претендентов. Справедливости ради, стоит сказать, что среди соперников Луиса были такие крепкие бойцы как Томми Фарр, Боб Пастор, Тони Галенто, Билли Конн, Артуро Годой, Бадди Бэр.

Долгое время Луис говорил, что не может чувствовать себя настоящим чемпионом, пока не отомстит Шмелингу за поражение. Ровно через год, после того как Луис завоевал титул состоялся, возможно самый политически острый бой в истории. В стране росли антифашистские настроения, поэтому Луис использовал этот бой для преодаления расового неравенство в Америке. Луис давно привык к подобному давлению, только теперь он отстаивал честь не только чернокожего населения, но и всей страны, ведь победа Шмелинга означала бы превосходство арийской нации. За неделю до боя Луис был приглашён в Белый дом. Президент Франклин Рузвельт сказал ему: "Нам нужны такие мышцы как у вас, чтобы победить Германию." Перед семидесятью тысячами болельщиков, которые присутсвовали на статионе "Янки", а так же перед ста миллионами радиослушатей Луис нокаутировал Шмелинга. Прижав Шмелинга к канатам в самом начале боя, Джо выпустил серию ударов, одним из которых сломал немцу три позвонка. В середине первого раунда после очередного мощнейшего удара справа Шмелинг оказался в нокауте. Луису потребовалось всего 124 секунды для победы. Хотя США не вступали в войну ещё три года, победа Джо Луиса оказала мощный удар по американской гордости. Луис стал героем для всех американцев, независимо от цвета кожи. После того как онприсоеденился к армии, его фотография была изображена на постере с призывом вступить в армию. Хотя Луис и продолжал выигрывать, у Джо случались небольшие осечки. Тони Галенто и Бади Бэру даже удавалось послать Луиса в нокдаун, а Артуро Годоя Джо победил лишь раздельным решением.

Серьёзный вызов Джо получил 1941 году, когда в тяжелый дивизион поднялся экс-чемпиона в полутяжелом весе Билли Конн. Его превосходные навыки привели чемпиона в замешательство. На момент остановки боя Конн вёл на карточках у всех судей. Комментируя скорость Конна, Луис сказал перед боем: "Он может бегать, но от меня ему не скрыться". Конну не хватило девяти минут, чтобы отбегаться от Луиса. В конце двенадцатого раунда Билли удалось серьёзно потрясти Джо. Нежелая доводить бой до решения Конн, проигнорировав указания из своего угла, пошёл в рубку с чемпионом, за что был жестоко наказан Луисом. Попав мощнейшим апперкотом, Луис добил потрясенного Конна серией ударов в голову. Рефери остановил бой всего за 2 секунды до конца тринадцатого раунда.

10 января 1942 года, на следующий день после реванша с Бадди Бэром, Луиса призвали в армию. На одном из банкетов при вступлении в ВМС Луис произнёс фразу: "Я делаю то, что на моём месте сделал бы любой американец. Мы выполним наш долг и победим, потому что Господь на нашей стороне". Билли Роу журналист и друг Луиса был в ужасе от его фразы. " Ты дурак!" — воскликнул он. "Ты сделал большую ошибку, когда это сказал". "Да уж, думаю я всё испортил" — ответил  ему Луис. На следующий день Роу заехал к Луису домой. Роу постучал в дверь, Луис отрыл её, кинул газету ему в лицо и сказал: "Ну и кто теперь дурак!?". Его фраза "Мы победим, потому что Бог на нашеё стороне" стала одним из лозунгов войны. Желание Луиса пойти в армию увеличило его популярность. Джо проехал более 100 тыс. км для участия в сотне показательных поединков. Он направлял жалобы своих сослуживцев, которые подвергались расизму, командирам в Вашингтон и те решали все проблемы. 

После войны жизнь Луиса сильно изменилась. В 42-ом году, от сердечного приступа умер его тренер Джек Блэкбёрн, Джон Роксборо угодил в тюрьму, а в 45-ом Джо развёлся со своей первой женой Марвой. Кто тому же, Луис задолжал крупную сумму налоговым службам и своему промоутеру Джейкобсу. Форма Джо в это время была далека от идеальной. Вся его старая команда ушла, поэтому Джо пришлось нанять новую. В 46-ом году состолся долгожданный реванш с Конном. В восьмом раунде Луис нокаутировал, растеравшего свою скорость Конна. За этот бой Джо получил 625 тыс. долларов, но даже этих денег не хватило, чтобы перекрыть долги. Дела у Луиса шли не лучшим образом. Выступать на прежнем уровне он уже не мог, но долги не позволяли ему повесить перчатки на гвоздь. Весь стотысячный гонорар от боя с Тами Морьелло, пришлось отдать налоговикам.